وقال هيغسيث، في كلمة ألقاها على متن حاملة الطائرات قبيل رسوها في سان دييغو، "أنا من وقّع أمر التمديد مرتين"، قبل أن يضيف: "أعترف بالذنب"، وذلك أمام طاقم الحاملة الذي أمضى 265 يوماً في البحر من دون زيارة أي ميناء، دعماً للعمليات القتالية. وأثارت مدة الانتشار الطويلة وتقارير عن ظروف معيشية صعبة، شملت نقصاً في المواد الغذائية وعدم وجود وسيلة للاتصال بالعائلات، انتقادات عامة، كما غذت مخاوف بشأن جاهزية البحرية الأميركية لمواجهة صراعات محتملة أخرى، خصوصاً في ظل الحصار البحري المفتوح على إيران. وأقرت البحرية الأميركية أمام مشرعين بأن 8 بحارة ضمن مجموعة حاملة الطائرات حاولوا الانتحار خلال فترة الانتشار. ولم يتطرق هيغسيث، في كلمته الأربعاء، إلى هذه القضايا، لكنه انتقد وسائل الإعلام الأميركية بسبب تناولها أوضاع الحاملة. وقال: "كان هناك بعض الأشخاص في وسائل الإعلام الذين حاولوا تحويل USS Abraham Lincoln إلى رمز للخلل، أو تدني المعنويات، أو فشل المهمة"، مضيفاً أن ما رآه وتلقاه من قيادة الحاملة وأفراد طاقمها يظهر "العكس تماماً". ودافع هيغسيث عن قرار إبقاء الحاملة في الخدمة لفترة أطول بسبب "الفاعلية المذهلة" التي أظهرها طاقمها في ساحة القتال والحاجة إلى استمرار المهمة. وأضاف أن "المهمة كانت تتطلب ذلك"، وأن الرئيس الأميركي دونالد ترمب "كان لديه ثقة كاملة في أنكم ستنجزون المهمة نيابة عن الشعب الأميركي". وأعلن هيجسيث، خلال وجوده على متن الحاملة، منح مجموعة الحاملة Presidential Unit Citation، ما قوبل بهتافات من أفراد الطاقم.